Kajak jest to mała łódź wiosłowa, napędzana siłą mięśni człowieka, chociaż bywają również odmiany z żaglami albo i małym silnikiem elektrycznym lub gazowym. Kajaki mają zazwyczaj ostro zakończony dziób i rufę i są przeważnie otwarte, ale mogą też występować z przykrytym pokładem.

Liczba wioseł wprawiająca kajak w ruch może być różna (najpowszechniej są dwa) i zależy od rozmiaru kajaka. Wiosłuje się siedząc twarz w kierunku podróży, albo spoczywając na ławkach, albo klękając bezpośrednio na strąku. Spływy kajakowe

Większość kajaków jest zbudowana symetrycznie w około środka ciężkości, co znaczy, że ich kształt jest lustrzany wzdłuż linii środka. Jeśli jest to przeprowadzone w specjalny (rzadki) sposób, powinny bez trudu płynąć tak samo do przodu jak i do tyłu. Wiele współczesnych projektów jest asymetryczne, zazwyczaj mając najszerszy promień nieznacznie przesunięty w stronę rufę, co poprawia efektywność i promuje równiejszy dziób i rufowe przycięcie. Tradycyjnie kajaki miały wysoko podniesione elementy na dziobie i rufie. Pomimo że wysokie kawałki przejawiały tendencję do chwytania wiatru, to są one pomocne przy ścinaniu fal w czasie podróży po wartkich rzekach albo otwartym morzu.